A principios de la década de los 2000, un grupo de personas se conoció en la burbujeante Sillicon Valley. Y desde entonces, sus nombres aparecen incrustados de forma directa o indirecta en los nuevos avances tecnológicos. ¿Qué tienen en común Tesla, LinkedIn, Yelp o Youtube? Pues que las personas que las hicieron posible tienen un origen común: PayPal. Algunos de los fundadores o primeros inversores de algunos titanes tecnológicos actuales pasaron antes por esta empresa estadounidense de alcance mundial que presta servicios financieros y/o jugaron un papel clave en su desarrollo inicial. Aunque dejaran atrás la compañía hace años, muchos mantuvieron el contacto y hasta se dieron un nombre a sí mismos: la “PayPal Mafia”.

Así comenzó la historia

Todo comenzó a mediados de 1998, cuando el capitalista de riesgo Peter Thiel se asoció con el científico informático recién graduado en Standford Max Levchin para fundar Confinity Inc. Esta era una empresa criptográfica destinada, en principio, a “simplificar la vida” de los inversores que pretendieran pagar directamente con su PDA (Asistente Digital Personal) de segunda generación sin necesidad de utilizar su billetera. Aquel mismo año, Thiel advirtió que el despegue definitivo estaba muy cerca al entender que la idea conjunta con Levchin serviría para terminar de convencer a sus inversores del Deutsche Bank. La idea se materializó en PayPal, una aplicación destinada a “permitir a individuos el traslado de sumas de dinero entre dispositivos de mano, tales como teléfonos móviles, Pal Pilots y buscas”.

Mediante la aplicación, los dos socios atrajeron la atención de X.com, la primera empresa de Elon Musk. Este no dudó en unirse a Confinity Inc a principios de 2000. La nueva firma pasó llamarse PayPal Inc. En la primera oferta pública de venta (OPV) en 2002, la empresa atrajo a numerosos compradores. Entre ellos se encontraba eBay, que, según indican algunas fuentes, insistió mucho en su compra. La persistencia fue tal que pasó a ser una filial de su propiedad ese mismo año después de desembolsar 1.5 mil millones de dólares.

(Podéis poner los subtítulos del siguiente vídeo en español)

Según subrayan algunas fuentes, “la cultura empresarial imperante en los primeros años de PayPal fue rabiosamente juvenil, casi universitaria, lo que ayudó a crear unos vínculos de camaradería inquebrantables”. Debido a que todos sus integrantes eran jóvenes que se graduaron o pasaron por la Universidad de Standford, estaban acostumbrados a pasar por un riguroso proceso de selección.

Sin embargo, la superestructura de eBay exigía una mayor rigurosidad, control corporativo y horarios mucho menos flexibles. El ambiente de libertad creativa que se respiraba en PayPal antes de la venta se fue viciando con el paso del tiempo, y, debido a esta razón, en 2006 sólo 12 de los 50 empleados originales de PayPal aún continuaban en la firma. Pero, ¿y qué paso con los otros 38 trabajadores? Los integrantes del grupo, formado por personas conectadas por importantes vínculos profesionales y sociales, pasaron a ser jugadores de primera en el mundo de Silicon Valley.

Después de la explosión de la burbuja puntocom, Internet comenzó a reconfigurarse y empezó a cuajarse un modelo de negocio basado en el usuario. Por aquel entonces, los integrantes de la PayPal Mafia poseían una posición de privilegio debido a su cualificación y, además, el contexto era muy favorable para que pudieran desarrollar sus ideas.

Años más tarde, en 2006, el New York Times publicó una nota titulada “Vale la pena tener amigos en Paypal”. El informe explicaba el funcionamiento del grupo: “De vez en cuando, un grupo de antiguos empleados de PayPal se junta para ponerse al día de la vida y del trabajo. Puede ser una barbacoa de patio, una fiesta de cumpleaños celebrada en un restaurante fino de San Francisco o una sencilla reunión nocturna en casa de alguien. De manera casi inevitable, la conversación gira hacia los negocios y, antes de que se den cuenta, ha nacido una nueva start-up o han encontrado apoyo financiero”. Fue así como la PayPal Mafia se transformó en una red de intereses y amistades que desde entonces se ayuda mutuamente con ideas y millones de dólares. 

La PayPal Mafia

Estos son algunos de los miembros que componen la PayPal Mafia:

• Peter Thiel: Aunque no se convertiría en un nombre familiar para el público general en los próximos años, PayPal se lanzó en 1999 como una rama de la empresa Confinity de Thiel. Fue CEO de PayPal hasta octubre de 2002, cuando, recordemos, eBay la compró por 1.5 mil millones de dólares. La participación del 3.7% de Thiel valía 55 millones de dólares. En 2003 Thiel cofundó la firma de big data Palantir. Fue el primer inversor externo importante de Facebook y contribuyó con fondos iniciales en Yelp y LinkedIn, junto a una serie de otras empresas lanzadas por sus compañeros de PayPal. Es también socio de Founders Fund, una firma de capital de riesgo cofundada por él en 2005 y que ha ayudado a lanzar empresas como SpaceX y Airbnb.
• Max Levchin: El cofundador de PayPal, Max Levchin, fue director de tecnología de la compañía. Hizo contribuciones significativas a los esfuerzos antifraude de PayPal. Junto con el arquitecto técnico de la empresa, David Gausebeck, ayudó a crear la prueba Gausebeck-Levchin, una primera versión de un CAPTCHA para aplicaciones comerciales. Fue uno de los primeros inversores de Yelp y fue su mayor accionista en 2012. Dejó el puesto de liderazgo en Yelp en 2015.  También fundó o cofundó las empresas Slide.com, HVF y Affirm. En abril de 2019, se informó que Affirm había recaudado 300 millones de dólares. Por último, también hay que subrayar que Levchin es el presidente ejecutivo de Glow, una aplicación de seguimiento de la fertilidad que ayuda a los usuarios a mejorar sus probabilidades de concebir naturalmente.
• Ken Howery: Es uno de los fundadores de PayPal y se desempeñó como director financiero de 1998 a 2002.  Después de la compra de PayPal por parte de eBay, Howery permaneció como director de desarrollo corporativo de eBay hasta 2003. Dos años después entró en otra empresa con Peter Thiel, como cofundador y socio de Founders Fund. Por otra parte, participa activamente en varias organizaciones sin fines de lucro y es el asesor fundador de Kiva, una organización que facilita préstamos a empresarios de bajos ingresos. Kiva fue fundada en parte por Premal Shah, ex gerente de productos de PayPal.  Howery también escaló en la diplomacia estadounidense. Desde el 7 de noviembre de 2019 al 20 de enero de 2021 fue el Embajador de Estados Unidos en Suecia.
• Elon Musk: Tal y como se mencionaba anteriormente, Musk fundó la empresa X.com, que se fusionó con el Confinity de Thiel en el año 2000. Posteriormente, fue nombrado director ejecutivo de Paypal. Fue destituido de su cargo ese mismo año, pero al ser el mayor accionista de la compañía, obtuvo 165 millones de dólares de la venta a eBay. En 2021, el patrimonio de Musk es de 151 miles de millones dólares estadounidenses según Forbes. El fundador de Tesla Motors y Space X tiene como objetivo revolucionar el transporte en la Tierra y más allá y diseñar el futuro de la humanidad.
• Luke Nosek: El cofundador de PayPal fue vicepresidente de marketing y estrategia de PayPal. Según ciertas fuentes, es la persona que dio pistas a Peter Thiel sobre la preservación criogénica, en la que Thiel ha invertido mucho desde entonces. En 2005, Nosek se unió a Thiel y Howery como socio de Founders Fund. 12 años después, en 2017, dejó Founders Fund para lanzar la firma de inversión Gigafund, que ayudó a recaudar dinero para Space X. Nosek Forma parte de la junta directiva de SpaceX de Musk y de ResearchGate, una plataforma diseñada para que los investigadores se puedan hacer preguntas, seguir temas y revisar los artículos de los demás.
• Roleof Botha: Empezó como director de desarrollo corporativo de PayPal. Posteriormente, se convirtió en vicepresidente de finanzas de PayPal y en 2001 fue nombrado director financiero. Actualmente es socio de la firma de capital de riesgo Sequoia Capital. Botha es considerado uno de los principales inversores en tecnología del mundo. La firma ha financiado gigantes tecnológicos como Apple, Google, YouTube e Instagram. Además, forma parte del directorio de más de una docena de empresas como Square, EventBrite y Weebly.
• Reid Hoffman: Formó parte de la junta directiva cuando se fundó PayPal. Finalmente se unió a la empresa a tiempo completo como director de operaciones. Cuando la empresa fue comprada por eBay Hoffman era vicepresidente ejecutivo de la misma. Posteriormente, cofundó el gigante LinkedIn en 2002. Fue uno de los primeros inversores de Facebook, Flickr, Care.com y muchos más. En 2017 se incorporó a la junta directiva de Microsoft. Definido por ciertas fuentes como “uno de los inversores ángeles más prolíficos de Silicon Valley”, Hoffman es coautor de varios libros sobre empresas emergentes y desarrollo profesional y es socio de la firma de capital de riesgo Greylock Partners.
• David Sacks: Anteriormente consultor de gestión de McKinsey & Company, se incorporó a PayPal en 1999. Al igual que Hoffman, fue director de operaciones de la empresa. Después de que eBay comprara PayPal, Sacks produjo y financió el éxito taquillero “Thank You For Smoking” (2005), que fue nominado a dos Globos de Oro. En 2006 fundó Geni.com una herramienta en línea para construir árboles genealógicos. En 2016, Sacks fue brevemente CEO interino de Zenefits, una empresa de software de recursos humanos salpicada por diversos escándalos. En 2017, Sacks cofundó la empresa de inversión Craft Ventures. Además, dispone de inversiones en Airbnb, Postmates, Flojo, y muchas empresas más.
• Jawed Karim, Chad Hurley y Steve Chen: Los tres se conocieron en PayPal durante los primeros días. Karim y Chen eran ingenieros, mientras que Hurley era diseñador web. En 2005, el trio lanzó la plataforma YouTube. Karim subió el primer video de la plataforma, “Yo en el zoológico”, un clip de apenas 18 segundos donde Karim aparecía frente a la exhibición de elefantes del zoológico de San Diego. Actualmente, los tres siguen siendo activos inversores y emprendedores que participan en proyectos que van desde las finanzas hasta la música.
• Andrew McCormack: Se incorporó a PayPal en 2001. Trabajó como asistente de Peter Thiel mientras la compañía se preparaba para su OPV (oferta pública de venta). En 2003 McCormack fundó un grupo de restaurantes en San Francisco. 5 años después se incorporó a Thiel Capital y trabajó allí durante 5 años. McCormack y Thiel se volvieron a asociar en 2010 para lanzar Valar Ventures. Esta firma ha invertido en nuevas empresas tecnológicas que van más allá de Silicon Valley, incluidas algunas en el continente europeo y Canadá.
• Keith Rabois: Fue vicepresidente ejecutivo de PayPal de 2000 a 2002. Posteriormente se unió a su amigo de PayPal Reid Hoffman en LinkedIn como vicepresidente de desarrollo empresarial y corporativo de 2005 a 2007. Fue uno de los primeros inversores de nuevas empresas como Square, donde ocupó el cargo de director de operaciones durante más de dos años y medio. Ha sido miembro de la junta directiva de Yelp, Xoom y Reddit. En febrero de 2019, Rabois se unió a Thiel, Howery y Nosek como socio de Founders Fund.
• Russel Simmons y Jeremy Stoppelman: Simmons trabajaba como ingeniero y Stoppelman fue vicepresidente de tecnología después de unirse a PayPal desde X.com. En 2004 a ambos se les ocurrió la idea de crear una plataforma donde los usuarios pudieran dejar recomendaciones sobre negocios en su área. Le presentaron la idea a Levchin, quien proporcionó una inversión de 1 millón de dólares, y así nació Yelp. Simmons dejó su puesto oficial en Yelp en 2010, mientras que Stoppelman continúa sirviendo como director ejecutivo de Yelp.

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