El Silver Spring State Park, una reserva natural en Florida, alberga al menos 300 macacos rhesus, siendo estos monos nativos del sur y sureste de Asia. Los animales se están reproduciendo rápidamente, y un nuevo estudio estima que la población de monos se duplicará para 2022 a menos que las agencias estatales tomen medidas para controlarla. El punto rojo indica la ubicación de la reserva natural Silver Springs State Park, un destino popular entre los turistas. Con el color beige se marcan zonas de California en las hay unas normas de protección a la fauna. La imagen de abajo muestra la zona del hábitat natural del macaco rhesus en Asia del Sur y Sureste. El problema de los primates de Florida comenzó en 1938 cuando un operador turístico de botes conocido como "Coronel Tooey" lanzó seis macacos rhesus a una pequeña isla dentro de lo que hoy es el parque estatal. Había adquirido los monos a un comerciante de primates en la ciudad de Nueva York con la intención de crear una atracción temática al estilo Tarzán en la isla, pero sus planes se desbarataron rápidamente, según nos cuenta National Geographic. Tooey no sabía que los macacos rhesus son nadadores ágiles. A las pocas horas de llegar a la isla, los monos comenzaron a escapar hacia el bosque. Otros seis macacos fueron traídos para reemplazarlos, pero también escaparon. En la década de 1980, cientos se habían extendido por el parque de 5,000 acres. Entre 1984 y 2012, los oficiales de vida silvestre de Florida autorizaron la remoción de más de 1,000 monos en un esfuerzo por frenar el crecimiento de la población y prevenir conflictos con humanos. Los funcionarios también esterilizaron 20 macacos hembra durante ese tiempo. Pero la población continúa expandiéndose, tal vez con mayor velocidad. Los macacos rhesus son primates particularmente problemáticos, dice la antropóloga Erin Riley, quien estudia las interacciones entre humanos y animales en la Universidad Estatal de San Diego. "No les tienen tanto miedo a los humanos como otros animales, y pueden ser bastante desagradables", dice ella. Varios casos de conducta agresiva de monos han llevado a dos cierres parciales del parque desde 2016, incluido uno el verano pasado, que se implementó después de que un mono atacara a una familia a lo largo de una de las sendas en el parque. Además de alimentarse de fresnos y otra vegetación nativa, los monos en algunas ocasiones recibía comida de los humanos: alrededor de una décima parte de los botes que cruzan el parque a través del Río Silver ofrecen ilegalmente comida a los monos, encontró. Riley dice que este tipo de comportamiento acostumbra a los monos a los humanos y puede desencadenar una serie de problemas. Los monos "no son realmente tan agresivos, a menos que te pongas en contacto con ellos y trates de alimentarlos", dice Debbie Walters, una guía local. Ser atacado por un mono del tamaño de un caniche mini es de por sí una perspectiva bastante espantosa. Pero eso no es todo. A principios de este año, los científicos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EEUU descubrieron que alrededor del 30 por ciento de estos monos son portadores del herpes B, un virus raro y altamente virulento que puede ser mortal para los humanos. Sólo unos 50 casos humanos de herpes B han sido documentados, aunque por lo que sabemos, ninguno de estos derivados de macacos silvestres. En 1997, un asistente de investigación de 22 años de edad murió después de los  fluidos corporales de un mono cautivo accidentalmente entraran en contacto con su ojo y transmitieran la enfermedad. En los seres humanos, el herpes B, que está estrechamente relacionado con la variedad humana más conocida, el virus del herpes simple, puede causar una inflamación del cerebro y la médula espinal que conduce a un daño cerebral grave o la muerte. Los macacos propagan el virus a través de la orina, la saliva y las heces, el último de los cuales se sabe que arrojan a los humanos. Por lo general, los animales solo transmiten el virus cuando están bajo estrés, como durante su época de reproducción. Independientemente, muchos lugareños aprecian a los animales y quieren que se queden. "Estos monos han estado aquí 80 años y no eligieron venir aquí, así que no creo que sea justo que nos deshagamos de ellos porque ya no nos gustan", dice Walters. "Muchos otros animales causan enfermedades, y no los matamos". En enero de este año, la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida solicitó al Departamento de Protección Ambiental de la Florida, que recientemente se hizo cargo de la gestión del parque, para establecer un plan de gestión de la población. Una familia de macacos rhesus sentada en un árbol en el parque natural Silver Springs
"Sin acciones administrativas, la presencia y la expansión continua de macacos rhesus no nativos en Florida pueden resultar en graves riesgos para la salud humana y la seguridad, incluyendo lesiones humanas y la transmisión de enfermedades", dijo Thomas Eason, director ejecutivo adjunto de la comisión, en un informe reciente. Ahora bien, nadie ha decidido aún qué hacer. Este tipo de opciones "tienen que basarse en muchas cosas diferentes, incluido el sentimiento público, el dinero y el clima político", dice Anderson, la jefa del equipo de investigación que emitió el informe más reciente sobre la cuestión.