Esta historia apareció originalmente en Nexus Media News y se vuelve a publicar aquí como parte de Covering Climate Now, una colaboración periodística global que fortalece la cobertura de la historia climática y de la que EULIXE forma parte. 

El cambio climático está alimentando períodos de sequía más prolongados, inundaciones más grandes y tormentas más violentas en todo el mundo, pero el efecto es más pronunciado en los trópicos, donde incluso un pequeño aumento de la temperatura puede convertir una ola de calor de miserable a mortal o darle a un huracán el efecto destructivo necesario para arrasar una pequeña ciudad. En las próximas décadas, el clima más caótico en México, Centroamérica y el Caribe estimulará a millones de personas a mudarse al territorio continental de Estados Unidos. Esta nueva migración ya ha comenzado a medida que la sequía devasta a los agricultores en Guatemala y Honduras, y huracanes más peligrosos ponen en peligro a las comunidades alrededor del Golfo de México.
 
El año pasado, un panel de la ONU dictaminó que cualquier refugiado que enfrenta un daño inminente por el cambio climático no puede ser deportado de su país adoptivo. Sin embargo, el fallo no es vinculante y no está claro cómo un tribunal determinaría quién cuenta como refugiado climático, un término que aún no tiene una definición formal. Estados Unidos, que ha contribuido más al cambio climático que cualquier otro país de la Tierra y, por lo tanto, contribuyó más al desplazamiento de personas devastadas por desastres climáticos, no trata a las personas desplazadas por el cambio climático como refugiados.

Como tal, dos migrantes diferentes que huyen de desastres climáticos similares pueden tener experiencias radicalmente diferentes en busca de refugio en los Estados Unidos. Un migrante de Puerto Rico, que disfruta de todos los beneficios de la ciudadanía, puede trasladarse libremente al continente. Un migrante de Centroamérica, que enfrenta la misma amenaza del cambio climático, enfrentará un camino mucho más difícil.

José Luis Zelaya cae en el segundo grupo. Llegó a los Estados Unidos después de vivir el huracán Mitch, un huracán de categoría 5 que mató a más de 11.000 personas en Centroamérica, convirtiéndolo en el ciclón atlántico más mortífero en al menos un siglo. Con el cambio climático, los huracanes son cada vez más fuertes, impulsados ​​por aguas más cálidas. Mitch golpeó en 1998, que fue entonces el año más caluroso registrado. Zelaya, que tenía 11 años en ese momento, recuerda los vientos aulladores y las inundaciones que corrían por las calles de Honduras. Recuerda los edificios derribados, los cuerpos sin vida y los olores rancios: “Después del huracán hubo mucho caos. Mucha gente buscaba agua. Mucha gente estaba buscando medicinas ”, dijo. “Las cosas que sucedieron después fueron dolorosas, hombre. Es por eso que tanta gente emigró ".

La madre de Zelaya huyó con su hermana a Estados Unidos, mientras él se quedó con su padre. Zelaya dijo que era mejor para su madre salvar a un niño que no salvar a ninguno, y él pudo cuidar de sí mismo. “Siempre estuvimos cerca. Siempre nos amamos ”, dijo. “Pero situaciones de dolor, violencia, pobreza y desastres naturales nos habían separado”.

Durante dos años más, se enfrentó a las consecuencias del huracán Mitch. La devastación agravó la pobreza, lo que a su vez alimentó la violencia de las pandillas. Durante dos años, más o menos se las arregló, hasta que fue atrapado en medio de un tiroteo desde un vehículo que le dejó dos balas en el brazo. Fue entonces cuando su madre decidió usar el dinero que había ahorrado para ayudar a Zelaya a venir a Estados Unidos.

Zelaya viajó sin compañía y llegó indocumentado. Le tomó seis semanas a pie, a caballo, en autobús y en tren llegar al Río Grande, donde los funcionarios de inmigración lo detuvieron por otros dos meses. Recuerda el momento en que finalmente se reunió con su madre.

“Solo con ver esa puerta abierta y mi mamá allí, es hermoso”, dijo. “Fue un nuevo comienzo. Fue como si el dolor hubiera desaparecido ". Este fue el comienzo de una nueva vida en Texas. Poco a poco aprendió inglés, se comprometió con sus estudios y finalmente obtuvo su doctorado en educación en Texas A&M, enfocándose en estudiantes para quienes el inglés es un segundo idioma. 

El camino de Zelaya hacia los Estados Unidos fue difícil, marcado por una dolorosa separación de su madre y su hermana, un viaje desgarrador y un largo internamiento. Más de dos décadas después de su llegada, todavía no se ha convertido en residente permanente legal. Zelaya solo está protegido por el programa de Acción Diferida para los Llegados en la Infancia, que permite a los inmigrantes indocumentados traídos a los Estados Unidos cuando eran niños vivir y trabajar en el país legalmente.
No todos los migrantes climáticos soportan un viaje tan difícil. Algunos parten como Zelaya, asaltados por el desastre, pero su camino diverge en una coyuntura crítica.
 
Sharellee Rosario-Rondón vio a su esposo, Willam Pagán-Pérez, mudarse a Buffalo, NY en 2017. Un maestro de música, Pagán-Pérez fue reclutado por funcionarios locales en busca de maestros bilingües para instruir a estudiantes de español en escuelas públicas. El plan era que Rosario-Rondón se reuniera con él en Buffalo eventualmente.

Luego, el huracán María golpeó a Puerto Rico como una tormenta de categoría 5 en 2017, que fue alrededor de 0,5 grados F más caliente en promedio que en 1998, el año en que el huracán Mitch azotó a Honduras. María mató a más de 3,000 personas, lo que lo convirtió en el huracán más mortífero en la historia de Estados Unidos. El cambio climático ha aumentado la probabilidad de tormentas tan poderosas.

Sharellee Rosario-Rondón (izquierda) con su esposo Willam Pagán-Pérez (derecha). Crédito: Nexus Media News

“Lo que pasó fue una gran pérdida. Recuerdo ver las calles, los lugares destruidos ”, dijo Rosario-Rondón. "Me sentí solo". Después de la tormenta, era difícil conseguir artículos de primera necesidad. Las filas en los cajeros automáticos pueden durar seis horas. Las líneas en las estaciones de servicio podrían tener una duración de 12 horas. Rosario-Rondón estaba utilizando sus ahorros para sobrevivir, y cuando se acabaron, comenzó a cobrar su tarjeta de crédito.
 
Pero Rosario-Rondón pudo llegar al continente. A diferencia de Zelaya, ella voló a Buffalo en un avión y, como ciudadana estadounidense, se le aseguró toda la protección legal a su llegada. Incluso se las arregló para llevar a su perro. Al final, la separaron de su marido durante unas semanas, no años. Después de mudarse, Rosario-Rondón perfeccionó su inglés trabajando en un supermercado antes de encontrar un trabajo como maestra instruyendo a estudiantes de español.

Tanto Rosario-Rondón como Zelaya huyeron de las secuelas de un desastre climático, pero solo el primero disfrutó de la ventaja de haber nacido en suelo estadounidense. Esta distinción, por mucho que fuera un accidente de la historia y la geografía, por arbitraria que fuera en última instancia, determinaba quién podía migrar libremente y quién sería relegado a las sombras.

La cuestión de quién cuenta como refugiado climático y qué protecciones legales debería brindarles Estados Unidos se volverá más urgente a medida que aumenten las temperaturas. Zelaya dijo que historias como la suya son importantes para comprender la experiencia de los inmigrantes, qué impulsa a las personas a venir a Estados Unidos, qué soportan para llegar aquí y qué pueden traer a este país. "Cuando vienes de la experiencia, entender ciertas cosas porque las viviste, eso es muy importante", dijo. "Desafortunadamente, muchas veces esas historias no se escuchan".