Karen Silkwood nació y creció en la localidad de Nederland, Texas. Fue la mayor de tres hijas. En el instituto se interesó por la química y, tras su graduación, se matriculó en el Lamar College de Beaumont, Texas, con una beca completa para estudiar tecnología médica. Sin embargo, dejó los estudios después del primer año, se casó y tuvo tres hijos. En 1972 se separó de su marido. Silkwood dejó la custodia de los niños a su marido y aceptó un empleo en Kerr-McGee, trabajando en la planta de la empresa cerca de Crescent, Oklahoma, donde ayudó a fabricar barras de combustible de plutonio para reactores nucleares. (Kerr-McGee, una importante empresa de productos químicos inorgánicos y de exploración de petróleo y gas natural, fue también, hasta 1989, un líder en la industria de la energía nuclear de Oklahoma. Uno de sus fundadores, Robert Kerr, había sido un poderoso senador estadounidense [1949-63]).

Actividad sindical e investigación 

Silkwood se afilió al Sindicato de Trabajadores del Petróleo, la Química y la Atómica (OCAW) y, poco después de empezar a trabajar, participó en una huelga sindical de nueve semanas. Como miembro del comité de negociación del sindicato, Silkwood empezó a supervisar las prácticas de salud y seguridad de la planta, que encontró deficientes; los derrames, la falsificación de registros, la formación inadecuada, las violaciones de las normas de salud e incluso algunas cantidades perdidas de plutonio, un material altamente radiactivo, fueron algunos de los problemas que identificó. Silkwood y otros dos miembros del sindicato local testificaron ante la Comisión de Energía Atómica (AEC) en Washington, D.C., sobre la planta. Al igual que muchos denunciantes antes y después, Silkwood fue considerada una persona problemática y fue objeto de un acoso constante.

Durante la semana del 5 de noviembre de 1972, fue expuesta repetidamente a la radiación del plutonio. Además, fue acusada de robar plutonio, cuyos restos fueron encontrados por funcionarios de Kerr-McGee en su apartamento. (Ella atribuyó su presencia en su casa a que había derramado una muestra de orina). El 11 de noviembre fue enviada al Laboratorio Nacional de Los Álamos (Nuevo México) para que le hicieran pruebas y se comprobó que tenía niveles aceptables de radiación. 

Su muerte

El 13 de noviembre de 1974, Silkwood abandonó una reunión sindical en el café Hub de Crescent. Otro asistente a la reunión declaró más tarde que Silkwood llevaba una carpeta y un paquete de documentos en el café. Silkwood se subió a su Honda Civic y se dirigió sola a Oklahoma City, a unos 48 kilómetros de distancia, para reunirse con Burnham, el periodista del New York Times, y Steve Wodka, un funcionario de la oficina nacional de su sindicato

Esa misma noche, el cuerpo de Silkwood fue encontrado en su coche, que se había salido de la carretera y había chocado con una alcantarilla en el lado este de la carretera estatal 74, 180 m al sur del cruce con West Industrial Road (35,855233°N 97,584963°O). El coche no contenía ninguno de los documentos que ella había estado sosteniendo en la reunión del sindicato en el café Hub.

Fue declarada muerta en el lugar de los hechos en lo que se cree que fue un accidente. El policía que acudió al lugar de los hechos recuerda que encontró uno o dos comprimidos del sedante metacualona (Quaalude) en el coche, y recuerda haber encontrado cannabis. El informe policial indica que se quedó dormida al volante. El forense encontró 0,35 miligramos de metacualona por 100 mililitros de sangre en el momento de su muerte, una cantidad que casi duplica la dosis recomendada para inducir la somnolencia.

Algunos periodistas han teorizado que el coche de Silkwood fue embestido por detrás por otro vehículo, con la intención de provocar un accidente que le causara la muerte. Las marcas de derrape del coche de Silkwood estaban presentes en la carretera, lo que sugiere que ella estaba tratando de volver a la carretera después de ser empujada por detrás.

Los investigadores también observaron daños en la parte trasera del vehículo de Silkwood que, según sus amigos y familiares, no estaban presentes antes del accidente. Como el accidente fue enteramente una colisión frontal, no se explican los daños en la parte trasera de su vehículo. Un examen microscópico de la parte trasera del coche de Silkwood mostró desconchones de pintura que sólo podían proceder de un impacto trasero de otro vehículo. La familia de Silkwood afirmó no conocer ningún tipo de accidente que Silkwood hubiera tenido con el coche, y que el Honda Civic de 1974 que conducía era nuevo cuando lo compró y no se presentaron reclamaciones al seguro por ese vehículo.

También los familiares de Silkwood confirmaron que ella había llevado los documentos desaparecidos a la reunión del sindicato y los había colocado en el asiento de al lado. Según su familia, había recibido varias llamadas telefónicas amenazantes poco antes de su muerte.

Debido a la preocupación por la contaminación, la Comisión de Energía Atómica y el Médico Forense del Estado solicitaron el análisis de los órganos de Silkwood por parte del Programa de Análisis de Tejidos de Los Álamos. Las sospechas del público condujeron a una investigación federal sobre la seguridad de la planta. La National Public Radio informó de que esta investigación había descubierto que se habían extraviado entre 20 y 30 kilogramos de plutonio en la planta. Kerr-McGee cerró sus plantas de combustible nuclear en 1975. El Departamento de Energía (DOE) informó de que la planta de Cimarron estaba descontaminada y fuera de servicio en 1994.

Silkwood vs. Kerr-Mcgee

El padre de Silkwood, Bill, y sus hijos presentaron una demanda contra Kerr-McGee por negligencia. El juicio se celebró en 1979 y duró diez meses, el más largo hasta ese momento en la historia de Oklahoma. Gerry Spence fue el abogado principal de la herencia, otros abogados clave fueron Daniel Sheehan, Arthur Angel y James Ikard. William Paul era el abogado principal de Kerr-McGee. Sus familiares presentaron pruebas de que la autopsia demostró que Silkwood estaba contaminada con plutonio en el momento de su muerte. Para demostrar que la contaminación se produjo en la planta, se presentaron pruebas por parte de una serie de testigos que eran antiguos empleados de la instalación.

El jurado emitió un veredicto de 505.000 dólares por daños y perjuicios y de 10.000.000 de dólares por daños punitivos. En la apelación ante el tribunal federal, la sentencia se redujo a 5.000 dólares, el valor estimado de las pérdidas de Silkwood en la propiedad de su casa de alquiler, y se revocó la concesión de daños punitivos. En 1984, el Tribunal Supremo de EE.UU. restableció el veredicto original, en el caso Silkwood v. Kerr-McGee Corp. 464 US 238 (1984), dictaminando que "la autoridad exclusiva de la NRC para establecer normas de seguridad no excluía el uso de recursos estatales de responsabilidad civil". Aunque sugirió que apelaría por otros motivos, Kerr-McGee llegó a un acuerdo extrajudicial por 1,38 millones de dólares (3,75 millones en dólares de 2021), sin admitir responsabilidad.

Fuentes: Britannica.com & Wikipedia