Los tres sistemas consisten en diferencias a la hora de elegir los parlamentos y/o senados.

Así el sistema proporcional funciona por la votación por partidos y estos llenan las cámaras de manera proporcional a sus votos. Es el sistema más popular y funciona en países como España, Polonia, Turquía, casi todos los Balcanes y países Nórdicos. 

El sistema por distritos funciona por la votación por candidatos en cada distrito concreto. De esta manera teóricamente existen más posibilidades para candidatos independientes o de partidos menores de entrar si son populares en zonas concretas, pero los partidos pequeños normalmente se quedarán fuera si no tienen figuras destacadas.

El sistema mixto es el que mezcla los dos previos. Funciona en países como Alemania, Italia o Rusia. En él parte de los diputados van por listas y parte van por distritos. Es un sistema más abierto, pero también más complicado y teóricamente más vulnerable a manipulaciones en países donde el estado es más débil, como Ucrania.