National Geographic Society (NGS) comenzó a efectuar mapas en 1915, y desde entonces, ha reconocido cuatro océanos: el Atlántico, el Pacífico, el Índico y el Ártico. Sin embargo, a partir del 8 de junio, Día Mundial de los Océanos, reconoce al Océano Austral como el quinto océano del planeta Tierra. Según el geógrafo de la NGS Alex Tait, "el Océano Austral ha sido reconocido por los científicos desde hace mucho tiempo, pero nunca hubo un acuerdo internacional, nunca lo reconocimos oficialmente".

Durante años, los geógrafos debatieron si las aguas alrededor de la Antártida tenían suficientes características únicas para merecer su propio nombre, o si eran simplemente extensiones frías del sur de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico. Tait y el comité de políticas de mapas de la NGS  estuvieron considerando el cambio durante un largo periodo de tiempo, ya que observaban que los científicos y la prensa usaban cada vez más el término Océano Austral.

Tait afirma que el cambio "se alinea con la iniciativa de la NGS para conservar los océanos del mundo, enfocando la conciencia pública en una región en particular que necesita un foco de conservación". Añade que "este cambio fue dar el último paso y decir que queremos reconocerlo por su separación ecológica".

Si bien hay un solo océano interconectado, bravo para National Geographic por reconocer oficialmente el cuerpo de agua que rodea la Antártida como el Océano Austral. Bordeado por la formidablemente veloz Corriente Circumpolar Antártica, es el único océano que toca otros tres y abraza completamente un continente en lugar de ser abrazado por ellos - Large Sylvia, biologa marina y exploradora de National Geographic

Four oceans or five? It's #WorldOceansDay🌊 and National Geographic is making a change to recognize the Southern Ocean as a fifth official ocean in our atlases and maps! https://t.co/HSHRUAyWuE

— National Geographic (@NatGeo) June 8, 2021

Un océano definido por su corriente

Según afirman desde la NGS, mientras que los otros océanos están definido por los continentes que los rodean, el Océano Austral está definido por una corriente. Los científicos estiman que la Corriente Circumpolar Antártica (ACC) se estableció hace aproximadamente 34 millones de años, al separarse la Antártida de América del Sur. Este cambio permitió el flujo de agua sin obstáculos alrededor del fondo. 

La ACC fluye de oeste a este alrededor de la Antártida, en una amplia banda fluctuante centrada aproximadamente en una latitud de 60 grados sur, la línea que ahora se define como el límite norte del Océano Austral. Dentro de la ACC las aguas son más frías y un poco menos saladas que las aguas del océano al norte - National Geographic Society (NGS)  

La corriente transporta más agua que cualquier otra corriente oceánica según subrayan desde la NGS. Se extiende desde la superficie hasta el fondo del océano y atrae las aguas de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, "lo que ayuda a impulsar un sistema de circulación global conocido como cinta transportadora". Esta cinta transportadora distribuye el calor por todo el planeta. Por otro lado, el agua fría y densa que se hunde hasta el fondo oceánico frente a la Antártida también ayuda a almacenar carbono en las profundidades del océano. Según la NGS, "de ambas formas, el Océano Austral tiene un impacto crucial en el clima de la Tierra".

Los científicos están estudiando actualmente cómo el calentamiento global provocado por la humanidad está alterando el Océano Austral. Según subrayan desde la NGS,  "el agua del océano que se mueve a través de la ACC se está calentando, según han aprendido los científicos, pero no está claro cuánto está afectando esto a la Antártida. Algunas de las capas de hielo y plataformas de hielo de los continentes que se derriten más rápidamente se encuentran donde la ACC está más cerca de la tierra".

La ACC ayuda a mantener fría la Antártida y también provoca que el Océano Austral sea ecológicamente distinto. Este océano alberga miles de especies que solamente viven en ese ecosistema. De hecho, este océano abarca, según el explorador de la NGS Enric Sala, "ecosistemas marinos únicos y frágiles que albergan una vida marina maravillosa como ballenas, pingüinos y focas". Además, el Océano Austral también tiene "efectos ecológicos" en otros lugares, según la NGS. Por ejemplo, las ballenas jorobadas se alimentan del krill frente a la Antártida y migran al norte para pasar el invierno en ecosistemas muy diferentes frente América del Sur y América Central.

Fuente: National Geographic Society