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135 años del Meridiano de Greenwich

El 13 de octubre de 1884, en una conferencia internacional celebrada en Washington, Estados Unidos, se adoptaba el meridiano de Greenwich como referencia internacional para medir las longitudes geográficas de la Tierra.
Primemeridian
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135 años del Meridiano de Greenwich

El proyecto colaborativo y gratuito de divulgación de la Ciencia y la Historia "A hombros de gigantes. Ciencia y tecnología" nos recuerda esta fecha y nos explica la historia de esta línea que divide el mundo.

El uso del meridiano tiene su origen en una reunión realizada en el Royal Canadian Institute el 8 de febrero de 1879, donde el ingeniero e inventor canadiense Sir Sandford Fleming (7 de enero de 1827 – 22 de julio de 1915). propuso que el horario universal estándar tuviera como meridiano de origen al Antimeridiano de Greenwich, denominado ahora como el meridiano de 180º. Esta nueva proposición vino a solucionar el problema inicial, ya que los horarios de todo el mundo deben tener un único origen (un meridiano que se tome como origen) para ser un sistema coherente.

En geografía, un huso horario es cada una de las veinticuatro áreas en que se divide la Tierra, siguiendo la misma definición de tiempo cronométrico. Se llaman así porque tienen forma de huso de hilar, y están centrados en meridianos de una longitud que es un múltiplo de 15°. Anteriormente, se usaba el tiempo solar aparente, con lo que la diferencia de hora entre una ciudad y otra era de unos pocos minutos en el caso de que las ciudades comparadas no se encontraran sobre un mismo meridiano. El empleo de los husos horarios corrigió el problema parcialmente, al sincronizar los relojes de una región al mismo tiempo solar medio.

Todos los husos horarios se definen en relación con el denominado tiempo universal coordinado (UTC), huso horario centrado sobre el meridiano de Greenwich que recibe ese nombre por pasar por el observatorio de Greenwich (Londres).

Puesto que la Tierra gira de oeste a este, al pasar de un huso horario a otro en dirección este hay que sumar una hora. Por el contrario, al pasar de este a oeste hay que restar una hora. El meridiano de 180°, conocido como línea internacional de cambio de fecha, marca el cambio de día.

La línea internacional de cambio de fecha es una línea imaginaria superficial terrestre trazada sobre el océano Pacífico y coincidente con el meridiano 180°, aunque, por conveniencia de algunos países cuyo territorio atraviesa, la hora legal o local y la fecha pueden ser la correspondiente al otro hemisferio. Pasar de un lado al otro de la línea implica cambiar de fecha, exactamente un día. En 1612, un historiador francés de nombre Nicolás Bergier vio la necesidad de tener un meridiano donde cambiase la fecha. Como en aquel momento el meridiano de referencia para la navegación era el de las islas Canarias, propuso el que se encontraba a 180º de ese meridano.

El empleo del meridiano 180º como la línea internacional del cambio de fecha fue ideada en 1879 por Sir Sandford Fleming, quien la defendió en numerosos congresos, incluyendo la Conferencia Internacional del Meridiano efectuada en 1884 en Washington (Estados Unidos).

El meridiano de Greenwich ,también conocido como meridiano cero, meridiano base o primer meridiano, es el meridiano a partir del cual se miden las longitudes. Se corresponde con la circunferencia imaginaria que une los polos. Fue bautizado con el nombre del Real Observatorio que está en Greenwich, un suburbio ubicado al este de Londres, en Inglaterra, lugar por el que pasa esta línea.

El meridiano fue adoptado como referencia en una conferencia internacional celebrada en 1884 en Washington, auspiciada por el presidente de los Estados Unidos, a la que asistieron delegados de 25 países. En dicha conferencia se adoptaron los siguientes acuerdos:

1.- Es deseable adoptar un único meridiano de referencia que reemplace los numerosos existentes.
2.- El meridiano que atraviesa el Observatorio de Greenwich será el meridiano inicial.
3.- Las longitudes alrededor del globo al este y oeste se tomarán hasta los 180° desde el meridiano inicial.
4.- Todos los países adoptarán el día universal.
5.- El día universal comienza a medianoche (hora solar) en Greenwich y tendrá una duración de 24 horas
6.- Los días náuticos y astronómicos comenzarán también a medianoche.
7.- Se promoverán todos los estudios técnicos para la regulación y difusión de la aplicación del Sistema Métrico Decimal a la división del tiempo y el espacio.

Antes del acuerdo de Washington se utilizaban varios meridianos como referencia, lo cual generaba diversas complicaciones en la navegación y en el comercio. Los ferrocarriles empezaban a traspasar fronteras y, al igual que los telegramas, los mensajes meteorológicos y otros nuevos avances, lo convertían en una necesidad apremiante. Puesto que los astrónomos calculan la hora por el paso de una estrella por el meridiano de un observatorio, había que elegir uno de ellos como meridiano de referencia. El elegido fue el de Greenwich, que se impuso al de París. ¿Motivo de esta elección? El 65 por ciento de la flota mundial era inglesa, al igual que la mayoría de los mapas de navegación; además estas hacían referencia al citado meridiano.

La segunda resolución se aprobó con la oposición de Santo Domingo (actualmente República Dominicana) y las abstenciones de Francia (cuyos mapas siguieron utilizando el Meridiano de París durante algunas décadas más) y Brasil.

Un huso horario se extiende sobre 15 grados de longitud (porque 360 grados corresponden a 24 horas y 360/24 = 15).

Los husos se representan por la letra Z y se numeran de 0 a 12 horas hacia el E (Este) y W (Oeste=West) teniendo el signo de las longitudes (positivos los husos al W y negativos al E). El huso central es el huso 0 y queda dividido en dos partes iguales por el meridiano superior de Greenwich, está limitado por los meridianos de longituds 7º-30′ W y 7º-30′ E. El Huso +1 está comprendido entre los meridianos de longitudes 7º-30′ w y 22º-30’W ( o entre 30m y 1h-30m y sucesivamente se le irán sumando 15º de longitud a cada huso horario.

Todos los lugares que se encuentran en el mismo huso horario tienen la misma hora. En el uso 0 se lleva el HcG, también conocido como HTU.

La línea opuesta al meridiano de Greenwich, es decir, la semicircunferencia que completa una vuelta al Mundo, corresponde a la línea internacional de cambio de fecha, que atraviesa el océano Pacífico.

La elección de este meridiano fue porque cruza el Océano Pacífico y existen muy pocas poblaciones, por lo cual genera pocos inconvenientes (en lo que respecta la aceptación de la hora) en los territorios poblados que se encuentran en su camino.

Como es una línea imaginaria, el meridiano 0, llamado también Meridiano de Greenwich, corre de norte a sur y atraviesa varios países, algunos de ellos son Francia y España, en Europa y Argelia, Malí, Burkina Faso, Togo y Ghana, en África, y se pierde, claro está, en la Antártida y en el Ártico.

A todos los interesados en la ciencia animamos a seguir este proyecto de "A hombros de gigantes. Ciencia y tecnología".