Australia, 1951. Una extraña piedra del tamaño de un limón es encontrada en una carretera a las afueras de la ciudad de Wedderburn. Se trata de un meteorito con unas características muy especiales, y cuyos misterios han tratado de resolver diversos investigadores durante décadas, hasta el punto que solo aproximadamente un tercio del espécimen original aún permanece intacto. Tal y coma informa el diario australiano The Age, científicos del Instituto Tecnológico de California (CarlTech) han descubierto ahora un nuevo mineral nunca antes visto en la naturaleza dentro de este meteorito, y al que han bautizado como edscottita, en honor a Edward Scott, cosmoquímico pionero en la Universidad de Hawai. Se trata de una forma rara de mineral de carburo de hierro que nunca antes se había encontrado en la naturaleza.

Dentro del meteorito, escondido entre otras capas de minerales, los investigadores encontraron una delgada astilla de un nuevo material que, bajo la lupa de un microscopio, se asemejaba a pequeños cristales blancos. Descubrieron que el mineral estaba hecho de átomos de hierro y carbono mezclados en un patrón determinado. 

Este meteorito tenía una gran cantidad de carbono. Y a medida que se enfriaba lentamente, el hierro y el carbono se unieron y formaron este mineral ... Hemos descubierto entre 500.000 y 600.000 minerales en el laboratorio, pero menos de 6.000 que la naturaleza ha hecho por sí misma - Doctor Stuart Mills, comisario senior de geociencias en los Museos Victoria.

Si bien los científicos se han encontrado con este mineral antes dentro de fundiciones (una de las fases por las que pasa el hierro cuando se funde en acero), nunca lo habían visto originándose de manera natural, y los minerales solo reciben un nombre cuando puedes encontrarlos en la naturaleza. "Hemos descubierto entre 500.000 y 600.000 minerales en el laboratorio, pero menos de 6000 que la naturaleza ha hecho por sí misma", dice el Dr. Mills.

“Scientists have discovered a new mineral, one never before seen in nature, lodged inside a meteorite found near Wedderburn in central Victoria.

Edscottite! https://t.co/j8tt9xqRDn

— Belinda Barnet (@manjusrii) August 31, 2019

Los investigadores creen que el mineral, de color rojo y negro, se forjó probablemente en el núcleo fundido de un antiguo planeta destruido hace ya mucho tiempo, lo que es extremadamente raro. Según resume Geoffrey Bonning, científico planetario de la Universidad Nacional de Australia, el sistema solar comenzó como polvo emitido por estrellas muertas hace mucho tiempo. Ese polvo se arremolinó en el espacio hasta que la gravedad finalmente comenzó a unirlo, poco a poco. Esos bultos se hicieron cada vez más grandes, primero formando granos de arena, luego grandes trozos y, después, asteroides de un kilómetro de ancho.

Finalmente, esos asteroides se unieron para formar planetas. "Todas las rocas hasta cierto punto son un poco radiactivas. Entonces, este planeta comienza a derretirse por dentro". Así, los científicos sostienen que el metal caliente habría goteado en el núcleo del planeta y fueron el calor y la presión los que generaron minerales como la edscottita. Más tarde, en algún momento, el planeta se destruyó. Probablemente fue golpeado por otro planeta, una luna o un gran asteroide, según comenta Bonning, que añade que muchos planetas fueron creados y destruidos en los primeros días del sistema solar. Y los escombros de la colisión se esparcieron por el sistema solar, gran parte de los cuales terminaron en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. El meteorito Wedderburn dio vueltas por allí durante unos pocos millones de años, antes de que una colisión accidental lo enviara hacia la Tierra.

Imágenes: Museum Victoria

Fuente: The Age