6.400 millones de kilómetros. Párate por un momento a pensar en tan gigantesca distancia. Si no te ha dado un derrame cerebral, te diremos que es ahí hasta donde llegará (si no hay contratiempos) la sonda New Horizons de la NASA en este Año Nuevo. Su destino es el asteroide Ultima Thule, ubicado en el Cinturón de Kuiper, a 30 unidades astronómicas de distancia, y "el objeto más primitivo que ha encontrado una sonda", como asegura Hal Weaver, científico del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. Los científicos no están seguros de su tamaño exacto, pero creen que es aproximadamente 100 veces más pequeño que Plutón, que mide unos 1.500 km de diámetro, y que ya fue visitado por la sonda en 2015. Esta "visita" es todo un hito en términos de exploración espacial. Tanto es así, que el sobrevuelo tendrá su propio himno, compuesto para la ocasión por el guitarrista de Queen, Brian May. Ultima Thule está a unos 4.800 millones de kilómetros del sol, incluso más lejos que la órbita de Neptuno, el planeta más alejado del astro. Nasa Ultima Thule, un término que en latín que significa “un lugar más allá del mundo conocido”, se encuentra en una zona helada del espacio, el Cinturón de Kuiper, lo que hace pensar que que estará bien conservado. "Es realmente un remanente de la formación del sistema solar", dice Weaver. Para la humanidad, será como echarle un vistazo al pasado, a las primeras épocas de nuestro vecindario espacial, el Sistema solar. El Cinturón de Kuiper es un vasto disco que resulta de la época de la formación de los planetas que los astrónomos llaman a veces el "ático" del sistema solar. Está a unos 4.800 millones de kilómetros del sol, incluso más lejos que la órbita de Neptuno, el planeta más alejado del astro, y "está literalmente repleto de miles de millones de cometas, millones de objetos como Ultima Thule -que se llaman planetesimales, los elementos a partir de los cuales se formaron los planetas- y un puñado de planetas enanos del tamaño de un continente, como Plutón", explica Alan Stern, investigador de New Horizons. A toda pastilla Como muchas personas en Año Nuevo, la nave espacial New Horizons viajará por el Universo al máximo de su potencia, a una velocidad de 51.500 kilómetros por hora, o alrededor de 1,6 millones de kilómetros por día. A esa velocidad, si golpea un objeto tan pequeño como un grano de arroz, la sonda podría destruirse al instante. Pero si sobrevive al viaje, la nave tomará cientos de fotos de Ultima Thule, con la esperanza de revelar su forma y su geología. Pero el sobrevuelo, tal y como asegura Stern, "requiere una navegación extremadamente precisa, mucho más que la que hemos experimentado antes. Tal vez lleguemos, tal vez no".