En el pacto lo firmaron en Moscú los entonces ministros de exteriores de Alemania Joachim von Ribbentrop y el de la URSS Vyacheslav Molotov. Según el documento los dos países se comprometían a no atacarse mutuamente. Sin embargo había una parte secreta según la cual Berlin y Moscú se repartían Polonia, los países Bálticos, Finlandia y Rumanía.

La URSS fue el último de los grandes estados europeos en firmar un documento similar con la Alemania nazi. Un año antes se firmó el tratado de Munich (30 de septiembre de 1938), seguido de tratados de no agresión con Francia (6 de diciembre de 1938) y Reino Unido (30 de septiembre de 1938). 

El pacto Molotov-Ribbentrop tiene diferentes lecturas históricas. En los países afectados, especialmente Polonia, se interpreta como previa a la agresión alemana, y comienzo de la Segunda Guerra Mundial el 1 de septiembre, seguida de la soviética el 17 de septiembre. Mientras que en Rusia, como en la URSS en su momento se vio como la única posibilidad real en aquel momento de ganar tiempo para prepararse para la guerra.

Es difícil hablar de un complot exclusivamente soviético-nazi teniendo en cuenta los hechos de los años anteriores, especialmente la desaparición de Checoslovaquia un año antes con el beneplácito de Londres y Paris, y participación polaca. Fue un pacto de circunstancias hecho para ganar tiempo y aplazar la entrada de Moscú en la guerra más de dos años, algo clave para el triunfo final sobre el nazismo.