El coronavirus de China deja ya a su paso más de100 muertos y las autoridades sanitarias han elevado a cerca de 5.000 el número de infectados. La mayor parte de los casos se concentran en la ciudad de Wuhan, pero el virus ya ha llegado a países como Tailandia, Japón, Corea del Sur, Taiwán, Nepal y EEUU. En Europa hay tres casos localizados en Francia y se ha sumado un ciudadano alemán. Este martes se ha detectado un sospechoso en Catalunya, que se encuentra en el Clínic. Puedes seguir la evolución en este enlace que monitoriza el estado actual de la epidemia, y que ha sido creado por el Centro de Ciencias e Ingeniería de Sistemas (CSSE) de la Universidad Johns Hopkins.

¿Qué es un coronavirus?

Son una gran familia de virus que causan diferentes síntomas, desde resfriados leves hasta neumonías mortales, tal y como informa la Organización Mundial de la Salud (OMS). Un nuevo coronavirus (nCoV) es una nueva cepa que no se ha identificado previamente en humanos. Su nombre se debe a una especie de "corona" que tienen alrededor cuando se observan con microscopio electrónico. 

¿Cuál es su origen?

Los primeros casos en personas se detectaron en diciembre. El origen es un mercado de animales vivos de Wuhan, donde se vende pescado, aves y serpientes principalmente. Como otros coronavirus, el 2019-nCoV es un virus procedente de otra especie ha adquirido la capacidad de infectar a personas.

El 31 de diciembre de 2019, la Oficina de País de la OMS en China  fue informada  de casos de neumonía de etiología desconocida (causa desconocida) detectada en la ciudad de Wuhan, provincia de Hubei de China. El 7 de enero, las autoridades chinas identificaron un nuevo coronavirus (2019-nCoV)  como el virus causante.

¿Es preocupante?

Según informaron el 20 de enero las autoridades sanitarias chinas, el virus es capaz de transmitirse entre personas, por lo que tiene el potencial de causar una gran epidemia, aunque predecir el alcance es casi imposible a estas alturas, ya que depende de la contagiosidad del virus, que por ahora se desconoce. De todos modos es poco probable que pueda causar más muertes que otras enfermedades habituales que ya conocemos. 

Sin embargo, existe preocupación de un crecimiento del virus debido a las celebraciones del año nuevo chino, que comienzan el 20 de enero y que suponen el traslado de cientos de millones de personas. Dentro de China, los casos confirmados se localizaron en Wuhan, Pekín, Shanghái, Guangdong, Hong Kong y Macao. También ha habido casos en Tailandia y uno en Corea del Sur, Japón, Taiwan y Estados Unidos.

En el momento actual, “la probabilidad de importación de casos del 2019-nCoV a la Unión Europea se considera moderada”, señala el Centro Europeo para Prevención y Control de Enfermedades (ECDC). 

Otros estudios son algo más alarmantes. Investigadores de la Northeastern University y el Imperial College London estimaron que el número de casos puede ser cinco o 10 veces mayor que lo que se informó, estableciendo el número más probable alrededor de 4.000 casos.

¿Cuáles son los síntomas?

Los pacientes contagiados con este coronavirus experimentan diversos síntomas, entre ellos, dificultad para respirar, fiebre, tos y dolor muscular. Según un informe de la OMS, una mujer infectada en Corea del Sur sufría de escalofríos, fiebre alta, dolor muscular y secreción nasal. El período de incubación de este coronavirus es días, en lugar de semanas. Se desconoce cómo se transmite de animales a personas y cómo se transmite de una persona a otra, aunque el hecho de que los principales síntomas sean respiratorios hacen pensar que la principal vía de contagio, aunque no necesariamente la única, sea respiratoria.

De los más 570 casos de contagio, al menos 17 personas han muerto a causa del nuevo coronavirus desde que se inició su propagación, lo que significa que la gran mayoría de los pacientes que sufren del virus no terminan con consecuencias fatales. Según estos datos, la mortalidad se situaría en torno al 3-4% de los casos, una cifra inferior a la de los coronavirus MERS (que tiene una mortalidad del 36%) y SARS (de alrededor del 10%).

¿Hay precedentes similares?

Si, dos precedentes en concreto de epidemias graves causadas por coronavirus: el SARS (síndrome respiratorio agudo grave), que causó más de 8.000 casos y casi 800 muertes en 2002 y 2003, y el MERS (síndrome respiratorio de Oriente Medio), que ha causado unos 2.000 casos y unas 700 muertes desde 2012.

¿Cómo se puede prevenir?

Dado que se trata de un virus nuevo , aún no se ha desarrollado ninguna vacuna para prevenir la infección, aunque se está trabajando en ella. Según la OMS, los coronavirus son organismos notoriamente resistentes y eficaces para esconderse del sistema inmune humano.

Entre las indicaciones para prevenirlo, las típicas en cualquier virus: lavarse bien las manos por lo menos 20 segundos y hacerlo de manera frecuente, evitar tocarse los ojos, la nariz o boca sin haberse lavado las manos, así como evitar el contacto cercano con personas que puedan estar infectadas.

Hay que recordar que se pueden tratar los síntomas (por ejemplo, con analgésicos) pero no la causa de la infección. Al estar causada por un virus y no por una bacteria, los antibióticos son ineficaces.