Esta entrevista aparece originalmente en Mongabay, y es republicada en EULIXE gracias al convenio de colaboración Covering Climate Now. 

En 2008, Lenton fue el autor principal de un influyente artículo de Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) que identificó nueve puntos de inflexión y los clasificó según la probabilidad de que ocurran a corto plazo. Estos incluyeron: hielo marino ártico; la capa de hielo de Groenlandia; la capa de hielo de la Antártida occidental; la Circulación termohalina atlántica; El Niño-Oscilación del Sur (ENOS); el monzón de verano de la India; el Sahara / Sahel y el monzón de África occidental; la selva amazónica; y el Bosque Boreal. Desde entonces, Lenton y sus colegas han agregado a la lista los arrecifes de coral tropicales y la capa de hielo de la Antártida oriental.

Cuando Lenton publicó el artículo de PNAS, algunos aspectos de las predicciones aún eran teóricos, pero desde entonces, la evidencia de algunos puntos de inflexión se ha fortalecido a medida que ha aumentado la tasa de disrupción y ha mejorado nuestra capacidad para observar el cambio.

Tim Lenton. 

"Algunos de los elementos de propina están cambiando más rápidamente que otros", dijo Lenton durante una entrevista en diciembre de 2020. "Los más preocupantes incluyen la capa de hielo de la Antártida occidental, parte de ella parece estar en retroceso irreversible, y la selva amazónica, donde las sequías y los regímenes de incendios cambiantes están acelerando la pérdida de bosques, junto con renovadas presiones humanas".

También se ha ampliado la base de pruebas de los efectos en cascada entre los puntos de inflexión. “Hace aproximadamente una década identificamos esto como una posibilidad teórica con alguna idea de cuáles podrían ser las interacciones causales”, dijo. “Ahora tenemos evidencia más directa de interacciones causales, como el papel del retroceso del hielo marino del Ártico y el calentamiento resultante en el deshielo del permafrost y la aceleración del derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia”.

Lenton asegura que la velocidad a la que parece que nos estamos acercando a varios puntos de inflexión ahora está sonando las alarmas, pero “la mayoría de nuestra generación actual de políticos simplemente no está a la altura de esta tarea de liderazgo”. "Las generaciones más jóvenes los miran con consternación y con razón".

Sin embargo, la pandemia puede haber causado un impacto en el sistema que podría desencadenar lo que él llama " puntos de inflexión social positivos " que "pueden acelerar el cambio transformador que necesitamos" siempre que podamos empoderar a los líderes adecuados.

ENTREVISTA CON TIM LENTON

¿Cómo se interesó por la idea de los puntos de inflexión?

Empecé estudiando Gaia e identificando cómo se autorregulan los aspectos del sistema terrestre. En los modelos de Jim Lovelock, como Daisyworld y en la historia de la Tierra, hay momentos clave en los que la autorregulación se rompe y fuertes retroalimentaciones de refuerzo toman el control para impulsar un cambio abrupto. Aunque no los llamé 'puntos de inflexión' en ese momento, eso es lo que son. Cuando Malcolm Gladwell publicó ' El punto de inflexión ', parecía natural adoptar ese lenguaje.

¿Cómo se cruza el concepto de puntos de inflexión con la idea de límites planetarios?

Donde existen puntos de inflexión indeseables, es más fácil establecer un límite planetario "seguro" para evitarlos. Pero no todas las variables de los límites planetarios tienen puntos de inflexión. La desoxigenación del clima y los océanos impulsada por los aportes de nutrientes claramente lo hace.

Por lo tanto, utilicé esos puntos de inflexión para ayudar a informar la configuración original de los límites planetarios para el clima y las entradas de nutrientes. Pero otros límites planetarios carecen de un punto de inflexión obvio, por lo que deben establecerse de una manera diferente.

En su artículo de PNAS de 2008, muy citado , usted y sus coautores identificaron varios puntos de inflexión. ¿Ha cambiado esa lista desde entonces? ¿Y algunos de esos puntos de inflexión han progresado más rápidamente que otros?

La lista ha cambiado algo con el tiempo, pero no tanto como se pensaba. Puse signos de interrogación en algunas de las listas y mapas originales para mostrar que estaba menos seguro de ellos. Los arrecifes de coral tropicales están ahora en la lista, al igual que parte de la capa de hielo de la Antártida oriental que drena la cuenca de Wilkes.

Algunos de los elementos de inflexión están cambiando más rápidamente que otros. Los más preocupantes incluyen la capa de hielo de la Antártida occidental, parte de ella parece estar en retroceso irreversible, y la selva amazónica, donde las sequías y los regímenes de fuego cambiantes están acelerando la pérdida de bosques, junto con renovadas presiones humanas.

Ha advertido sobre el riesgo de que un punto de inflexión provoque potencialmente otro punto de inflexión como una especie de efecto dominó en cascada. ¿Cómo ha mejorado la ciencia en torno a esa idea durante la última década?

Hace aproximadamente una década identificamos esto como una posibilidad teórica con alguna idea de cuáles podrían ser las interacciones causales. Ahora tenemos evidencia más directa de interacciones causales, como el papel del retroceso del hielo marino del Ártico y el calentamiento resultante en el deshielo del permafrost y la aceleración del derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia. También la contribución del agua de deshielo de Groenlandia a la interrupción de la formación de aguas profundas del Atlántico norte y al vuelco de la circulación del Atlántico. Además, ahora tenemos algunos modelos de cómo podrían desarrollarse las interacciones.

En el oeste de Estados Unidos se está llegando al final de lo que fue una temporada de incendios catastrófica y se nos dice que debemos esperar que esta sea la nueva normalidad en el futuro. ¿Ha identificado aquí algún punto de inflexión en lo que respecta a la dinámica de los incendios forestales?

Los incendios generan sus propias retroalimentaciones de refuerzo (secando la carga de combustible, creando convección y vientos locales, e incluso tormentas eléctricas) y estas retroalimentaciones autoamplificadas son el ingrediente vital para crear una dinámica de punto de inflexión.

Los regímenes de incendios en los trópicos húmedos pueden pasar de un punto de inflexión desde incendios localizados a "mega incendios" mucho más grandes, un poco como una transición de fase en la física. Estos mega incendios parecen estar ocurriendo ahora en el oeste de Estados Unidos, Australia e incluso en el Ártico. Por lo tanto, parece haber un punto de inflexión de incendio localizado y algunas señales de que está pasando en momentos similares a través de grandes áreas, lo que lo convierte en un punto de inflexión más grande.

Desde la aparición de especies de bosques secos como el lobo de crin y el aumento de la sequía y los incendios en el Amazonas en los últimos años, parece haber una mayor evidencia de cambios significativos que ocurren en la selva tropical más grande de la Tierra. ¿Cómo sabremos cuándo estamos realmente cerca del punto de inflexión?

Una forma de averiguarlo es buscar las señales de advertencia tempranas características de acercarse a un punto de inflexión: el bosque 'se está desacelerando' en su recuperación de las perturbaciones (como los últimos años de sequía). Estamos analizando los datos y creemos que hemos detectado esta señal de desaceleración de la selva amazónica perdiendo capacidad de recuperación en grandes áreas. Para determinar si estamos cerca de un punto de inflexión, también se pueden observar las partes menos resilientes del bosque (por ejemplo, en el sureste) y ver si localmente se están volcando hacia un estado estable alternativo por sequías o incendios, y con qué facilidad eso la propina ocurre.

En 2018, escribió una perspectiva actualizando la teoría de Gaia y proponiendo que sirva como un "marco para fomentar la sostenibilidad global". ¿Puedes dar más detalles sobre esto?

Esté de acuerdo o no con la teoría original de Gaia, es obvio que nos estamos volviendo colectivamente conscientes de las malas consecuencias de nuestras acciones en nuestro propio sistema de soporte vital. Mi propuesta con Bruno Latour es que, en principio, podríamos añadir un poco de autoconciencia a la autorregulación de la Tierra. Como mínimo, podríamos sentir mejor dónde iban las cosas mal (a través de satélites, etc.) y corregir nuestros errores más rápido. También podríamos utilizar el Gaia anterior para proporcionar una plantilla para diseñar un futuro sostenible más floreciente, que incluya energía sostenible, reciclaje de materiales e intercambio de información horizontal, lo que respalda un proceso de aprendizaje rápido.

Podría decirse que ha habido muy poco progreso en la reducción de las emisiones de carbono desde su documento de puntos de inflexión de 2008, a pesar de la creciente evidencia científica sobre la necesidad de tomar medidas. ¿Qué cree que se necesitará para catalizar un sentido de urgencia apropiado entre el público en general y los políticos? ¿Y la pandemia de COVID-19 ha marcado alguna diferencia en este frente?

Creo que hay un sentido apropiado de urgencia entre muchos en el público en general que protestaron juntos y forzaron las declaraciones del gobierno de una 'emergencia climática'. El problema es que necesitamos una acción urgente y la mayoría de nuestra generación actual de políticos simplemente no está a la altura de esta tarea de liderazgo. Las generaciones más jóvenes los miran con consternación y se rebelan con razón.

La pandemia del COVID-19 nos ha enseñado que cuando una amenaza es verdaderamente urgente podemos actuar con decisión y dejar de lado la economía neoliberal a favor de salvar vidas. Pero los políticos inmediatamente empezaron a hablar de “reconstruir mejor” en lugar de aprovechar la oportunidad para “construir mejor hacia adelante”, es decir, trazar un nuevo camino económico y ecológico.

En enero, Estados Unidos tendrá un nuevo presidente. ¿Qué le gustaría que priorizara la Administración de Biden?

Abordar el cambio climático y la desigualdad a través del nuevo acuerdo ecológico. Vaya a los lugares donde las personas sienten que van a salir perdiendo - el cinturón del carbón y el cinturón del óxido - y trabaje con las comunidades allí para trazar un futuro alternativo próspero para ellos, luego los recursos para llegar a ese futuro más verde, al igual que nosotros estamos viendo con la 'comisión del carbón' alemana.

Por último, los puntos de inflexión parecen un tema potencialmente deprimente. ¿Qué te da esperanza?

Mis hijos. E identificar puntos de inflexión social positivos que puedan acelerar el cambio transformador que necesitamos .

Citas :

• Lenton, TM y col. "Elementos de inflexión en el sistema climático de la Tierra". Actas de la Academia Nacional de Ciencias 105, 1786–1793 (2008).
• Sharp, S. y Lenton, TM "Cascadas de inclinación ascendentes para alcanzar los objetivos climáticos: motivos plausibles para la esperanza". Serie de notas informativas sobre políticas 2020/01 (2020).