Otras consecuencias del accidente nuclear de Chernóbil: cesio-137 por media Europa
El 26 de abril de 1986, a la 1:23:58 hora local, el cuarto reactor de la Central Nuclear V.I. Lenin sufrió una serie de explosiones que destrozaron la unidad, dejando al aire libre el núcleo del reactor. El subsiguiente incendio causó una nube radioactiva que se extendió parcialmente por Europa y que contaminó gravemente algunas regiones de Ucrania, Bielorrusia y la Federación Rusa. Uno de los radioisótopos más perjudiciales que se emitió y logró recorrer grandes distancias fue el cesio-137. Tal y cómo muestra el informe titulado Atlas of caesium deposition on europe after the chernobyl accident elaborada por la Comisión Europea, los niveles de cesio-137 aumentaron considerablemente en el suelo europeo debido a la explosión de la cuarta unidad de la central nuclear de Chernóbil. El presente reportaje muestra los mapas que describen la distribución total (pruebas nucleares, Chernóbil etc.) de cesio-137 en Europa en 1998.
¿Qué es el cesio-137?
El cesio-137 es un isótopo radioactivo del cesio que se forma como uno de los productos de fisión más comunes por la fisión nuclear del uranio-235 y otros isotopos fisionables en reactores nucleares y armas nucleares. Es uno de los productos de fisión más problemáticos de vida corta a media. Tiene un periodo de semidesintegración de 30 años. Debido a este hecho, a partir de 2016, los niveles de cesio-137 en Chernóbil y en todos los lugares donde se depositó debido al accidente han bajado a la mitad (generalmente).
Cuando se libera repentinamente a alta temperatura, como en el caso del accidente nuclear de Chernóbil (donde también se liberó cesio-134), debido al relativamente bajo punto de ebullición del elemento (671ºC), el cesio-137 se volatiliza fácilmente en la atmósfera y se transporta en el aire a distancias muy largas. Se fija en el suelo debido a las lluvias, y se mueve y se propaga fácilmente en el medio ambiente.
El cesio-137 reacciona con el agua y produce un compuesto soluble en agua (hidróxido de cesio). El comportamiento biológico del cesio es similar al del potasio y del rubidio. Después de ingresar en el cuerpo, el cesio se distribuye por todo el cuerpo, con las concentraciones más altas en los tejidos blandos, especialmente en el tejido muscular. Su vida media biológica es de aproximadamente 70 días.
La exposición externa a grandes cantidades de cesio-137 puede causar quemaduras, enfermedad aguda por radiación e incluso la muerte. La exposición al cesio-137 puede aumentar el riesgo de cáncer debido a la presencia de radiación gamma de alta energía. La exposición interna al cesio-137 por ingestión o inhalación permite que el material radiactivo se distribuya en los tejidos blandos, especialmente en el tejido muscular, lo que aumenta el riesgo de cáncer.
Impacto del cesio-137 en suelo europeo
El impacto radiológico del cesio-137 liberado por el accidente nuclear de Chernóbil en Europa es importante. Por ejemplo, las restricciones impuestas a cientos de granjas de ovejas en Gales y en el condado de Cumbria se levantaron en 2012, después de que transcurrieran 26 años del accidente nuclear de Chernóbil. La Agencia de Normas Alimentarias (FSA) del Reino Unido afirmó que los controles no era "proporcionales" al "riesgo muy bajo" y que eliminarlos no comprometería al consumidor.
Las fuertes lluvias que se registraron en abril y mayo de 1986 empaparon las tierras altas con cantidades alarmantes de cesio-137 y yodo radioactivo en el Reino Unido. Se estima que el 1% de la radiación liberada por el reactor cayó sobre el país. En un esfuerzo por evitar que estos radionúclidos ingresasen en la cadena alimentaria, el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación, como se conocía entonces, ordenó una restricción inmediata al movimiento y venta de ovejas dentro de las áreas más afectadas.
El desastre afectó a 10.000 granjas, incluidas 344 en Gales, y cuatro millones de ovejas en el Reino Unido. Cualquier oveja que excediera la marca de aprobación de monitoreo, 1.000 bequerelios por kilogramo (Bq/kg) de cesio radioactivo, fue marcada con pintura albaricoque, verde o azul y permanecía bajo las restricciones durante tres meses.
La concentración media de actividad de cesio radiactivo en ovejas en cada explotación restringida osciló entre <160 Bq / kg hasta 739 Bq / kg y el máximo desde <160 Bq / kg hasta 1433 Bq / kg. Solo 4 de 78 granjas de ovinos registraron niveles por encima de 1.000 Bq / kg. No más del 2,5% de las ovejas en cada una de estas cuatro granjas excedieron este límite - Food Standar Agency, 2011
Otro de los ejemplos es el de los países escandinavos. En 2019, 33 años después de que ocurriera el accidente nuclear, la radiación seguía siendo un problema tanto en Suecia como en Noruega, especialmente para los agricultores. En 2019, los animales en 37 municipios noruegos estaban sujetos a pruebas y controles de radiación. Al respecto, un destacado investigador afirmó que se necesitarán "décadas" para que los controles ya no sean necesarios.
A raíz del accidente nuclear, el cesio-137 se extendió por gran parte del norte y centro de Escandinavia. Las condiciones climáticas fueron tales que Noruega y Suecia fueron dos de los países más afectados fuera de la Unión Soviética. En Suecia, las áreas alrededor de Uppsala, Gävle y Västerbotten fueron las más afectadas, mientras que en Noruega el área entre Trondheim y Bodø, junto con las áreas montañosas más al sur, quedaron contaminadas debido a las lluvias.
La radiación afectó a la vegetación en diferentes grados, pero también provocó la contaminación de los animales de pastoreo, principalmente ovejas y renos. En la carne de reno se midieron hasta 40.000 bequerelios por kilogramo (Bq / kg), con hasta 10.000 Bq/kg en carne de ovino. Las autoridades noruegas fijaron el nivel más alto aceptable en solo 60 Bq/kg, lo que llevó a la alimentación generalizada de los animales con piensos no contaminados. El Ministerio de Agricultura y Alimentación de Noruega dividió el país en cuatro áreas: zonas de observación, zonas francas, zonas de acción y zonas de protección. Inicialmente había 145 municipios en los que había que controlar a los animales. En 2019 el número era de 37. En 2017, los cazadores de Suecia encontraron una manda de jabalíes con más de diez veces el nivel considerado seguro de radiación.
En Noruega, los niveles de radiactividad se han reducido con el tiempo, pero todavía hay excepciones. Más recientemente, en 2018, los valores detectados en la carne y la leche se duplicaron repentinamente. La razón resultó ser una cosecha inusualmente extendida de hongos ese año. Los hongos tienen la capacidad de absorber mucha radiactividad, hasta 1.000 veces más que las plantas. Esas variaciones anuales significan que habrá necesidad de control durante muchos años - Forbes, 2019
Además del Reino Unido y Escandinavia, Alemania resultó afectada también por la nube radioactiva. En 2014, la Secretaría de Medio Ambiente del Estado de Sajonia afirmó que uno de cada tres jabalíes tenía altos niveles de cesio-137 y que no eran aptos para el consumo humano. En aquel mismo año, los cazadores tenían que hacer obligatoriamente el test de radiación a todos los jabalíes que mataban. Los cadáveres que excedían el límite de seguridad de 600 Bq/kg debían ser destruidos.
Deposición de cesio-137 en Europa debido a las pruebas atmosféricas con armas nucleares (mayo de 1986)
Modelización de la nube radioactiva de cesio-137 originada tras el accidente nuclear de Chernóbil (a partir del minuto 2:05)
