Las corrientes del Atlántico están al borde del colapso, y las consecuencias son catastróficas

Imagínese un mundo en el que América del Norte está atrapada en la nieve. Las tormentas invernales asolan Europa, mientras que Australia sufre una sequía permanente. Esta no es solo la trama de la película sobre desastres "El día de mañana", sino que es lo que podría suceder si una red crucial de corrientes en el Océano Atlántico colapsara. Desafortunadamente, una investigación publicada recientemente en Nature Climate Change sugiere que estas corrientes se están debilitando debido al cambio climático provocado por el hombre. Y si no se hace nada para evitarlo, pueden colapsar por completo.

corrientes
Este mapa topográfico muestra la circulación esquemática de las corrientes superficiales (curvas sólidas) y las corrientes profundas (curvas discontinuas) del Océano Atlántico, que forman una porción de la Circulación de Reversión Meridional del Atlántico (AMOC). Los colores de las curvas indican temperaturas aproximadas. WIKIMEDIA COMMONS (CC BY 3.0)
Las corrientes del Atlántico están al borde del colapso, y las consecuencias son catastróficas

El pulso del océano

La Circulación de Reversión Meridional del Atlántico, o AMOC , juega un papel esencial en la regulación de la temperatura del océano. Está compuesto por una red de corrientes que se ramifican por todo el Océano Atlántico como venas y arterias; algunos científicos lo comparan con el pulso del océano.

El AMOC funciona como una cinta transportadora que gira constantemente . A medida que el agua se calienta en los trópicos, "surge" o sube a la superficie, volviéndose más flotante y menos salada. Este ascenso cálido se precipita hacia el norte hacia las regiones polares, donde se enfría, volviéndose más denso y salado, antes de hundirse una vez más. Luego, el agua fría y densa se devuelve a los trópicos para comenzar de nuevo el ciclo.

"El ingrediente crucial es un circuito de retroalimentación positiva", dice Niklas Boers, investigador del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático en Alemania. La densidad del agua salada mantiene el AMOC en movimiento. Sin embargo, "esto también significa que cuando se agregan grandes cantidades de agua dulce al Atlántico Norte", dice Boers, "la retroalimentación positiva podría colapsar".

Tal evento se conoce como un "punto de inflexión " , una especie de umbral ecológico que, una vez cruzado, puede tardar siglos o incluso milenios en estabilizarse. Y la evidencia sugiere que el punto de inflexión se está acercando. En un informe de 2019 , el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) consideró que el AMOC era "muy probable" que continúe debilitándose bajo el cambio climático.

Consecuencias imprevisibles

Entonces, ¿cómo sería un mundo con un AMOC colapsado? Dado que la AMOC ha estado "activa" durante toda la historia humana registrada, es difícil saberlo con certeza. Pero el pasado antiguo de la Tierra ofrece algunas pistas.

La última vez que el AMOC colapsó fue durante un período conocido como Dryas Reciente, hace unos 14.500 años. La edad de hielo más reciente estaba llegando a su fin. A medida que aumentaban las temperaturas, el deshielo masivo de los glaciares de la masa continental de América del Norte inundó el Atlántico, interrumpiendo el flujo de las corrientes oceánicas. Entonces sucedió algo extraño: sin una corriente que llevara las aguas tropicales a latitudes más altas, la tendencia al calentamiento del polo norte se invirtió. El hemisferio norte se sumergió en condiciones casi glaciales durante los siguientes 3.000 años.

Si esto volviera a suceder, dice Boers, "veremos temperaturas mucho más frías en el norte de Europa". Ciertas regiones podrían enfriarse hasta 14 grados Fahrenheit (8 grados Celsius). A diferencia del período Dryas Reciente, parte de esta congelación puede ser compensada por las tendencias del calentamiento global; sin embargo, el colapso de AMOC más un planeta más cálido inundaría permanentemente algunas ciudades a lo largo de la costa este de los Estados Unidos.

En contraste, el hemisferio sur experimentaría un calentamiento aún mayor, particularmente alrededor de la Antártida. Muchas partes de Europa también sufrirían graves inundaciones y tormentas invernales. "Para África occidental", dice Boers, "se ha sugerido que un colapso de AMOC podría conducir a condiciones de sequía permanente".

¿Una película de desastres de la vida real?

En teoría, el AMOC podría cerrarse por otra afluencia masiva de agua dulce de un glaciar derretido del tamaño de, digamos, Groenlandia. Y la tasa acelerada de derretimiento de los glaciares en esa región hace que esta posibilidad sea alarmante, por decir lo menos.

Dicho esto, los efectos no serían tan inmediatos o severos como muestran las películas de desastres. Muchos modelos climáticos integrales no predicen un cierre total de AMOC durante otros 250-300 años con las emisiones actuales, aunque predicen una serie de consecuencias negativas a medida que las corrientes se deslizan lentamente hacia el colapso.

La catástrofe climática es un problema de combustión lenta, pero tiene una solución clara. "Evite la emisión de gases de efecto invernadero", dice Boers. Vivimos en un punto de inflexión en la historia de la Tierra, uno en el que nuestra especie se enfrenta a una elección: podemos ser el héroe de la película o el desastre.

 

Este artículo se publicó originalmente en howstuffworks.com, y se vuelve a publicar aquí como parte de Covering Climate Now, una colaboración periodística global que fortalece la cobertura de la historia climática y de la que EULIXE forma parte