A principios de los años 40, el profesor del Instituto de Drexl, Bernard Silver, aceptó la propuesta de un vendedor de alimentos de inventar un artilugio que le permitiera hacer el inventario de su tienda de una forma más cómoda. Junto con algunos de sus estudiantes fue investigando cuál sería la mejor manera de hacerlo, hasta que su alumno Norman Joseph Woodland, le dio la idea de que lo mejor era utilizar tinta sensible al ultravioleta para poder ser leída por un escáner. Aunque al principio su planteamiento les pareció muy costoso, siguieron investigando para buscar la mejor solución y en el año 1949 ambos presentaron finalmente la solicitud de la patente del código de barras.

Primera patente del código de barras

En un principio, el símbolo era una especie de ojo con varios círculos donde se codificaba la información, pero después de la muerte de Silver, la patente fue vendida a la marca RCA quien supo cambiar el formato y sacarle partido al invento del profesor y su estudiante. Tras realizar algunas mejoras, el Código de Identificación de Productos de Mercadería Universal (UGPIC actual UPC) fue introducido en el año 1970 para su uso en la industria, pero no fue hasta 1974 cuando el primer escáner de códigos de barras fue instalado en una superficie comercial, exactamente en el Marsh Supermarket de Ohio. El primer artículo que se escaneó allí fue una barra de chicles de la marca Wrigley´s, que aún se conserva en el Museo de la Nación Smithsonian de la Historia Americana en Washington.