SISTER ROSETTA: la madre olvidada del Rock and Roll

Ser mujer y de color en los años 30 en EEUU sin duda no ayudó a que se la reconociera como la verdadera pionera de este género musical

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SISTER ROSETTA: la madre olvidada del Rock and Roll

Little Richard, Muddy Waters, Johnny Cash, Chuck Berry, Elvis Presley, Jerry Lee Lewis..., seguro que alguno de estos nombres, sino todos, te suena y los relacionas con el Rock and Roll. Pero muchos años antes de que estas voces masculinas se convirtieran en verdaderas estrellas, una mujer ya ponía a bailar a las multitudes con este ritmo tan pegadizo. Pertenecer al género femenino y ser religiosa y de raza negra, son los principales motivos por los que la historia ha ninguneado su trabajo y su nombre ha estado durante años fuera de las listas de los que se disputan el título de inventores del Rock and Roll. Hablamos de Sister Rosetta Tharpe, que para muchos es la creadora de este género, para otros una auténtica pionera y para la gran mayoría la gran rockera olvidada. Por eso hoy, en el Día Mundial del Rock, nosotros queremos recordar que los orígenes de este ritmo hay que buscarlos en ella.

Inicios en el mundo de la música

Su nombre real era Rosetta Nubin y nació en el año 1915 en un pueblo llamado Cotton Plant, en Arkansas. Sus padres se dedicaban a trabajar en las plantaciones de algodón por las que era conocida la zona y ambos tenían unas creencias religiosas muy arraigadas. Su madre era predicadora evangelista y en los sermones que ofrecía tocaba la mandolina. Fue aquí donde Rosetta empezó a amar la música y con tan solo seis años ya era conocida en la iglesia como «la pequeña Rosetta Nubin, el milagro de la guitarra y el canto». Sus raíces religiosas hicieron que primero se iniciara en el mundo del góspel, para luego evolucionar hacia otros ritmos más cercanos al blues. Cuando en los años 20 se mudó junto a su familia a Chicago, empezó a innovar y mezclar los dos estilos para crear nuevos sonidos. Pero fue después de la II Guerra Mundial, cuando su fama empezó a crecer como la espuma.

El apellido de Tharpe lo adoptó en 1934, cuando se casó con el reverendo Thomas Tharpe y aunque años más tarde terminaron divorciándose, ella decidió quedarse con el apellido de su exmarido como nombre profesional. En 1945 se volvió a casar, pero esta vez con su agente y la boda fue todo un espectáculo a la que acudieron más de 25.000 personas con entrada pagada, para verla actuar vestida de novia.

Sister-Rosetta-Tharpe-630-80Sister Rosetta Tharpe (GLADYS PALMERA)

Su música y sus canciones

Su estilo mezclando el góspel y blues la llevó a ser tachada de demasiado religiosa, pero los más conservadores también la criticaron por sacar el góspel fuera del ámbito de la iglesia. Ajena a las críticas, Rosetta grabó en el año 1944 "Strange Things Happening Every Day", un tema que ha sido acreditado como la primera canción góspel que se coló en las listas de éxitos raciales de la revista Billboard, al introducir algo tan innovador como el rhythm and blus (“R&B”). Pero en realidad, su primer gran éxito fue “Rock me”, que con su título ya adelantaba el nuevo estilo musical que estaba por llegar. Además, junto a  Marie Knight grabó “Up Above My Head” y las dos realizaron una gira por diferentes bares.

Su fama fue creciendo y su música gustaba cada vez a más gente, tanto es así, que en el videoclip de su tema “Didn´t it rais” en el año 1964, la cantante aparece como una gran reina con un abrigo de color blanco y en esa época muchos la consideraban ya como una diva. A pesar de ello, Rosetta fue una artista cercana y accesible, e intentaba que sus actuaciones siempre fueran un espectáculo divertido, haciendo partícipe al público al que animaba a bailar y a reír.

Su época de mayor éxito se produjo entre los años 1930 y 1940, cuando la música góspel ya la había mezclado con ritmos rockeros. Ese peculiar estilo entre lo espiritual y lo salvaje la hizo ser reconocida en su época y muy admirada. En el blog de la radio Gladys Palmera, dicen de ella que cuando “abrazaba la guitarra podía resucitar a los muertos”

¿Inspiradora o pionera?

El hecho de que los historiadores no hayan encontrado ninguna canción que se asemeje a los ritmos del Rock and Roll antes de las canciones de Rosetta, hace que en algunos círculos se hable de ella como la pionera de este género. Se le considera también una de las propulsoras del uso de la guitarra eléctrica, ya que fue una de las primeras en utilizar la distorsión de este instrumento. Pero muchos discrepan en tales afirmaciones. La gran mayoría atribuye la invención de este estilo musical a Chuck Berry o Little Richard, pero cuando las canciones de mayor éxito de Rosetta fueron compuestas, el primero estaba en la cárcel y el segundo todavía estaba estudiando secundaria. Por eso se dice que la “sister” fue la pionera antes que ellos, es decir, la madre del Rock and Roll.

Lo que si se sabe es que la mayoría de los hombres que aparecen como pioneros de este género, coinciden en afirmar que su fuente de inspiración fueron los temas de Rosetta. En la biografía que hizo de ella Gayle F. Wald en el año 2008, asegura que “cuando ves a Elvis tocando las primeras canciones de su carrera puedes imaginar que está canalizando a Rosetta Tharpe”. En 1992 Johnny Cash pronunció un discurso en el Salón de la Fama del Rock and Roll, donde aseguró que ella había sido su cantante favorita durante su infancia y Chuck Berry dijo que toda su carrera había sido solo “una larga personificación de Rosetta Tharpe”

Mucho se discute sobre los orígenes de este género, pero cuando la mayoría de los que hoy son considerados pioneros eran tan solo unos niños, Sister Rosetta ya había grabado esta canción, que si no estaba cerca del Rock and Roll, muy cerca le andaba.

La decadencia y el recuerdo de Rosetta

Cuando su fama empezó a decaer en América, Rosetta decidió abrirse camino en el mercado europeo y en los años 60 comenzó a realizar giras en Europa. Con su música, siguió haciendo bailar a medio mundo hasta los años 70, cuando a consecuencia de la diabetes que padecía, le tuvieron que amputar una pierna. En 1973 fallecía a los 58 años de un ataque al corazón durante una sesión de grabación y su estrella se apagó también tras su muerte.

Captura-de-pantalla-2015-03-19-a-las-14.50.42-1024x825Un sello de la cantante en el año 1998 (GLADYS PALMERA)

Tal vez porque siempre se la consideró cantante de góspel, tal vez porque era negra, o porque era demasiado religiosa, incluso puede que fuera por el simple hecho de ser mujer, pero hasta hace poco no se empezó a darle el reconocimiento que se merecía. La razón exacta de porqué no se le ha dado la importancia que realmente tiene su figura no podemos saberla a ciencia cierta, pero lo que si sabemos es que algo tuvo que ver en los inicios de este género musical, cuando la mayoría de los rockeros más famosos coinciden en señalar la influencia que Rosetta tuvo en ellos.

En la actualidad el reconocimiento público de su figura se va haciendo con pequeños gestos que recuerdan que ella tuvo mucho que ver en los inicios del Rock and Roll. En 2011 se realizó un documental sobre su persona titulado “Sister Rosetta, la madrina del Rock and Roll’. En 2017 fue elegida para el Salón de la Fama del Rock and Roll, el museo dedicado al recuerdo y memoria de los artistas más influyentes de este estilo musical y ese mismo año se estrenó el musical Shout, Sister, Shout!, basado en la biografía que Gayle F. Wald hizo sobre la cantante.

Otras pioneras del Rock

Como Rosetta, también otras mujeres se adentraron en el mundo del Rock en la década de los 40, pero poco se ha oído hablar de ellas. Big Mama Thornton hizo su primera grabación en el año 1948 y triunfó algunos años más tarde con la canción "Hound Dog", el tema que popularizó Elvis Presley , pero que ya había sido interpretado con anterioridad por ella. Acusada de ser lesbiana y de tener problemas con el alcohol, su fama nunca llegó a despegar del todo. Otro de los nombres que aparece en los inicios de este género musical es el de Wanda Jackson, a quien se la considera la Reina del Rockabilly y es a ella a la que muchos le atribuyen la etiqueta de la primera cantante femenina de Rock and Roll. Sus primeras grabaciones las realizó en 1954 y su estilo evolucionó hacia el country en los años 60, aunque nunca abandonó el rock, ya que en todos sus álbumes introducía algún tema con ritmos rockeros. Pero tal vez el nombre más conocido entre las féminas del Rock and Roll es el de Janis Martin. Esta estrella adolescente vio truncada su carrera cuando se quedó embarazada, pero durante toda su infancia adquirió gran fama al presentarse a cantidad de concursos y programas musicales en los que cantaba junto a artistas muy consagrados. El mayor éxito musical de su carrera fue "Drugstore Rock 'n Roll" y tras él empezaron a llamarla “la Elvis femenina”

Todas ellas mujeres que participaron en los inicios del género musical popularizado por Elvis Presley, pero féminas que en muy pocas ocasiones salen en los listados de aquellas personas que fueron las pioneras del Rock and Roll.